Actualmente, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos está buscando un solo avión de próxima generación para suplantar tanto el C-17A Globemaster III como el C-5M Galaxy, a partir de mediados de la década de 2040. El servicio todavía se encuentra en las primeras etapas de formular sus requisitos para una plataforma de transporte aéreo de próxima generación (NGAL), pero ya ha puesto énfasis en una mayor velocidad y flexibilidad operativa, así como la capacidad de defenderse mejor contra las crecientes amenazas cuando están en el suelo y en el aire.
El general de la Fuerza Aérea John Lamontagne, Jefe del Comando de Movilidad Aérea (AMC), discutió el estado actual de Ngal con Twz y otros en una mesa redonda al margen de la Conferencia Aérea, Espacio y Cibernética de la Asociación de Air y Fuerzas Espaciales de la Conferencia Air, Espacio y Cibernética ayer. Al comienzo del año fiscal 2025, la Fuerza Aérea tenía 222 C-17A y 52 C-5 ms en su inventario.
Una Fuerza Aérea de EE. UU. C-17A Globemaster III. USMC
El C-17A, que entró en servicio por primera vez en 1995, tiene una velocidad máxima de alrededor de 520 millas por hora y una capacidad de carga útil máxima de unas 82 toneladas, según la hoja informativa oficial de la Fuerza Aérea. Los C-5Ms mucho más grandes, que comenzaron sus carreras en la década de 1980 como C-5BS y CS, pueden transportar hasta 135 toneladas de carga y/o personal a la misma velocidad. Ambos tipos normalmente navegan a velocidades más lentas. También se pueden repostar en vuelo para extender su rango. Ni el C-17 ni el C-5 están actualmente en producción.
Una galaxia C-5M. USAF
Tal como está ahora, Ngal es “básicamente dos por uno para reemplazar tanto el C-17 como el C-5”, dijo Lamontagne. “Conducir eso hacia la línea de tiempo de mediados de 2010”.
“Cuando digo dos por uno, probablemente vamos a adquirir un avión”, aclaró más tarde en la mesa redonda. “No obtendremos un reemplazo C-5 y un reemplazo C-17. Habrá un avión que realice el traslado estratégico”.
Cuando se trata de lo que la Fuerza Aérea quiere en ese avión, el servicio ha estado trabajando a través de lo que llama una evaluación basada en capacidades (CBA) para NGAL.
“Esa evaluación basada en capacidades analiza qué tipo de sistemas de defensa necesitamos? ¿Qué tipo de agilidad táctica necesitamos? ¿Qué tipo de servicio necesitamos?” Lamontagne explicó. “Así que veremos cómo se ve eso”.
El personal de la USAF carga carga en un C-17 durante el entrenamiento. USAF Tecnología. Sargento Joel McCullough
“En cuanto a lo que queremos en la próxima plataforma (-generación aérea), queremos agilidad, queremos velocidad, queremos poder operar en un entorno de mayor amenaza”, agregó. Esto incluye “contramedidas que son efectivas contra las amenazas que provienen de rangos cada vez más largos”.
La Fuerza Aérea ha advertido previamente la probabilidad de un entorno de amenaza que incluye misiles anti-aire con rangos de hasta 1,000 millas para 2050. China, el actual competidor global de Estados Unidos, ha sido particularmente activo en el desarrollo y elaboración de nuevos misiles aire a aire y superficie con un alcance siempre mayor. Rusia también ha estado buscando nuevas capacidades a este respecto.
Lamontagne también destacó las crecientes amenazas que enfrentan los aviones estadounidenses en el suelo, que se magnifican en el momento en que puede tomar cargar y descargar las cargas útiles, así como reabastecer. El año pasado, AMC emitió notablemente un llamado a las opciones para futuros sistemas defensivos que podrían integrarse directamente en sus aviones de carga, junto con sus flotas de cisternas de reabastecimiento de combustible aéreo, para ayudar a protegerlos de las amenazas de drones en constante expansión, como puede leer más aquí.
“Obviamente estamos en mucho riesgo en el suelo, sentados en el suelo en alguna parte”, explicó el jefe de AMC. “Entonces, (nosotros) no queremos sentarnos en el suelo durante tres horas. Si pudiéramos repostar en una línea de tiempo mucho más rápida que eso, no es que se necesiten tres horas para reabastecer un C-17, pero, ya sabes, tres minutos serían mejores de 30 minutos”.
Un C-17 está reabastecido en el suelo. USAF Virero senior Shelimar Rivera-Rosado
“En este momento, sabemos lo que debemos hacer y hacia dónde debemos ir”, agregó, refiriéndose al desarrollo de nuevas capacidades defensivas para los aviones en todo el comando en general. “Tenemos que desarrollar los sistemas defensivos, continuar desarrollándolos, y estamos haciendo muchas pruebas y experimentación sobre eso ahora, para que podamos espiral (fuera)”.
Lamontagne también señaló que los tipos de capacidades, en términos generales, la Fuerza Aérea quiere para NGAL no necesariamente “se mezclan realmente, y, por lo tanto, lo que prioriza y lo que aprecias ayudará a definir a dónde vamos” en términos de un diseño futuro.
El potencial para que NGAL sea un “sistema de sistemas” en lugar de una sola plataforma se ha elevado en el pasado. Hay preguntas inmediatas sobre cómo un solo avión podría suplantar tanto el C-17 como el C-5, que son aviones muy diferentes en forma y función.
Por ejemplo, el C-17, a pesar de su tamaño, ofrece un rendimiento significativo en el campo corto y rugoso, lo que le permite ofrecer cargas útiles pesadas incluso en ausencia de pistas mejoradas. El avión fue diseñado para poder traer fuerzas listas para el combate, incluidos los tanques y otras armaduras pesadas, a zonas de aterrizaje en o al menos cerca de las líneas delanteras, así como dejar paracaidistas en esas mismas áreas.
El C-5 puede cargar carga y personal desde la nariz y los extremos de la cola, y hacerlo simultáneamente. Además de poder llevar volúmenes de carga útil más grandes en general en comparación con el C-17, el Galaxy también ofrece una capacidad única dentro del ejército de los EE. UU. Para mudarse de cargas útiles e inusuales por aire, incluidos satélites y otros artículos relacionados con el espacio.
Lamontagne reconoció que NGAL aún podría incluir múltiples diseños diferentes, pero también destacó las preocupaciones sobre si la Fuerza Aérea “puede permitirse, nietos, niños, todos ellos”. La capacidad de la Fuerza Aérea para pagar múltiples flotas nuevas de aviones de próxima generación en medio de una serie de otras prioridades de modernización, especialmente en el ámbito de la disuasión nuclear, se ha cuestionado repetidamente en los últimos años, incluso por el propio liderazgo del servicio.
NGAL también se limita actualmente a cumplir con los requisitos de transporte aéreo estratégico de próxima generación. Lamontagne dijo ayer que la Fuerza Aérea tiene al menos otras dos líneas de esfuerzo, Ngal-Little y Next Generation Inperation Theator Airlift (NGIA), orientada a la satisfacción de futuras necesidades de traslado táctico. Las variantes C-130 son las plataformas de transporte aéreo tácticas actuales del servicio. El transporte aéreo estratégico generalmente se describe como un táctico en la naturaleza, mientras que el traslado táctico se centra principalmente en las misiones intratratinas.
Un C-130 de la Fuerza Aérea de EE. UU. En primer plano y uno de los C-17 del servicio. USAF
Por encima de todo, Lamontagne enfatizó la importancia de que la Fuerza Aérea pudiera retirar eventualmente el C-17 y el C-5 en sus términos.
“El C-17 y el C-5 … nos sirvieron bien durante décadas, pero no van a volar para siempre, por lo que nos gustaría recapitalizarlos en nuestra línea de tiempo”, dijo. “Si observamos lo que sucedió con el (C-) 141 (StarLifter) después de la Guerra del Golfo, básicamente nos dijo cuándo se hizo. Nos gustaría tener un plan en su lugar, así que cuando la vida útil comienza a erosionarse en el C-17, ya sea alas, motores o más, ya tenemos una competencia”.
Uno de los últimos pilotos C-141B en el servicio de la Fuerza Aérea de EE. UU. Activa se dirige a la jubilación en 2004. USAF
Es importante recordar que NGAL no es la primera vez que la Fuerza Aérea exploró conceptos para aviones de carga avanzados, incluidos diseños sigilosos y otros con despegue vertical y capacidad de aterrizaje. Gran parte de este trabajo a lo largo de los años se ha vinculado con los planes para los petroleros de próxima generación, algo que la Fuerza Aérea está persiguiendo nuevamente a través de su esfuerzo separado del sistema de reabastecimiento de combustible aéreo de próxima generación (NGAS). Twz ha estado llamando la atención sobre la creciente necesidad del ejército de los EE. UU. De más petroleros y aviones de aviones durante años.
Un modelo de túnel de viento de un concepto de diseño para un petrolero avanzado y/o aviones de carga que la Fuerza Aérea exploró como parte de un proyecto llamado Speed Agile a fines de los años 2000 y principios de 2010. USAF
Durante la mesa redonda de ayer, Lamontagne citó el papel de AMC en el despliegue de activos de defensa aérea aérea y terrestre a ubicaciones en todo el Medio Oriente en varias ocasiones el año pasado y a principios de este año como ejemplos de la importancia crítica del traslado estratégico y la necesidad de modernizar esas capacidades. Esos movimientos ayudaron a reforzar la capacidad de las fuerzas estadounidenses para defender los intereses estadounidenses en la región, así como a Israel. Eran clave para preparar el escenario para la operación de martillo de medianoche en las instalaciones nucleares en Irán en junio. La flota C-17 ya ha estado bajo una tensión particular durante algunos años debido a una gran demanda como resultado de una sucesión de grandes crisis.
“El levantamiento estratégico es muy crítico, como saben, y esa es la forma en que en Transcom generalmente iniciamos nuestra fuerza más receptiva. Confiamos en gran medida en el C-5 y el C-17, los cuales están envejeciendo, ambos son muy capaces”, dijo el general de la Fuerza Aérea Randall Reed, la cabeza de ese comando, también Twz y otros en una mesa redonda separada ayer en la conferencia Air, Space y Cyber. “Estoy agradecido con la Fuerza Aérea por analizar todas y cada una de las formas posibles de invertir en el mantenimiento del sistema de armas para asegurarnos de que podamos continuar volando las que se encuentran en el medio y a mitad de período”.
“También es importante que comencemos a ver lo que viene a continuación. El entorno está cambiando. Necesitaremos aviones que tengan capacidades que no tengamos hoy, específicamente para asegurarnos de que estamos conectados”, agregó Reed. “Y la Fuerza Aérea está trabajando muy duro para proporcionarnos eso”.
Un cuarteto de C-17. USAF
Hasta que Ngal esté listo, en cualquier forma que tenga, el C-17, en particular, continuará siendo el caballo de batalla estratégico de transporte aéreo de la Fuerza Aérea. AMC ya está en el proceso de agregar nuevas capacidades de comunicaciones de más allá de la línea de visión a esos aviones. Como se señaló, el comando ya ha estado explorando nuevas capacidades defensivas para todas sus flotas, incluida la protección de los pozos de drones también.
“En este momento, no creo que lo necesitaremos antes de la década de 2040, pero podríamos necesitar después de eso”, dijo el general Lamontagne en respuesta a una pregunta sobre la potencialmente reinegación de la flota C-17. “Si hacemos una extensión de vida útil o algo así, sin duda tendremos que hacer algo en ese sentido”.
“En este momento, creo que los C-17 que tenemos, ya sabes, trabajando con el fabricante, están trabajando para mejorar, ya sabes, tanto la eficiencia como el rendimiento, por lo que obtener un poco más de combustible eficiente con los que tenemos y un poco más de tiempo en el ala con los que tenemos”, agregó. “En este momento, creo que estamos en un lugar bastante bueno”.
A principios de este año, Boeing dijo que estaba en la etapa temprana de las conversaciones con al menos un cliente potencial para reiniciar la producción del C-17, o comenzar a producir una nueva derivada de ese diseño. La línea C-17 fue cerrada en 2015.
“No hay planes actuales para reiniciar el C-17”, dijo Lamontagne, pero reconoció que es algo que se ha discutido. “Creo que un paso a la vez, evaluación basada en capacidades, análisis de alternativas, competencia”.
“(Estoy) esperando, en el corto plazo, en los próximos años, pocos años, diría, (para) tener otro análisis de alternativas, esta vez en el avión de próxima generación, en lugar del sistema de reabastecimiento de combustible aéreo de próxima generación”, dijo durante la mesa redonda.
En general, la Fuerza Aérea todavía se encuentra en las primeras etapas del esfuerzo de NGAL, pero un camino a un sucesor del C-17 y el C-5 ahora comienza a tomar una mayor forma.
Póngase en contacto con el autor: Joe@twz.com
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